Introduzione

Il cancro è la seconda causa di morte, dopo i disturbi cardiovascolari, e il suo peso cresce. Sebbene la genetica possa svolgere un ruolo importante, l'influenza dei fattori legati allo stile di vita è ampiamente riconosciuta. Le diete sane e l'attività fisica regolare sono state invocate per ridurre il rischio di cancro e migliorare la sopravvivenza, dal momento che il sovrappeso e l'inattività sono fattori importanti che contribuiscono alla tumorigenesi. L'interazione tra peso e attività rimane sconosciuta. Pertanto, questo studio ha analizzato la relazione tra queste due variabili e il rischio di cancro.

Metodi

Sono stati utilizzati i dati della UK Biobank, un'ampia coorte prospettica che contiene informazioni sociodemografiche, sullo stile di vita e fenotipiche. Sono stati seguiti individui di età compresa tra i 40 e i 69 anni che hanno completato valutazioni fisiche e funzionali, interviste, questionari e consegnato campioni biologici.

L'analisi si è concentrata sulla relazione tra la circonferenza vita come misura dell'obesità addominale e il rispetto delle raccomandazioni dell'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) sull'attività fisica sul rischio di sviluppare un cancro in futuro.

• La circonferenza della vita è stata misurata nella parte più piccola del tronco, o all'altezza dell'ombelico, durante l'espirazione.
• L'attività fisica è stata misurata con la forma breve dell'International Physical Activity Questionnaire (IPAQ). I dati IPAQ sono stati utilizzati per stimare gli equivalenti metabolici dei valori di attività (MET) secondo il compendio di Ainsworth et al. 2011. Le attività moderate (4,0 MET) e le attività fisiche vigorose (8,0 MET) sono state moltiplicate per la loro durata e frequenza per calcolare le ore MET a settimana.

È stato analizzato un set di dati di oltre 315.000 persone. I partecipanti sono stati classificati in base alle soglie dell'OMS per l'obesità addominale (circonferenza vita >88 cm per le donne e >102 cm per gli uomini) e livelli sufficienti di attività fisica settimanale (>10 MET-ore/settimana): 4 MET x 150 minuti/60 minuti).

Questa classificazione ha dato origine a 4 sottogruppi:

1. Magrezza addominale e attività fisica sufficiente (gruppo di riferimento)
2. Magrezza addominale e attività fisica insufficiente
3. Obesità addominale e attività fisica sufficiente
4. Obesità addominale e attività fisica insufficiente

Gli individui della UK Biobank sono stati seguiti attraverso il collegamento con i dati sanitari di routine e i registri nazionali dei decessi. Qualsiasi diagnosi di cancro è stata registrata e utilizzata per le analisi.

Risultati

Dal grande database sono stati inclusi 315.457 individui che sono stati seguiti nel tempo. Quasi la metà del campione era costituito da donne (48,1%) e l'età media dei partecipanti era di 56,1 anni al basale.

Al basale, è emerso che il gruppo definito dalla magrezza addominale e da un'attività fisica sufficiente aveva abitudini alimentari migliori e tassi più bassi di comportamento sedentario e fumo, rispetto al gruppo con obesità addominale e attività fisica insufficiente.

Nel corso del periodo di follow-up di 10,9 anni, 29.710 persone hanno sviluppato un tumore maligno primario. Il gruppo con obesità addominale aveva un rischio maggiore di sviluppare il cancro (HR= 1,11, 95%CI 1,09-1,14), rispetto al gruppo di riferimento. D'altra parte, anche livelli insufficienti di attività fisica aumentavano il rischio di sviluppare il cancro (HR=1,05, 95%CI 1,02-1,07) rispetto al raggiungimento di livelli sufficienti di attività fisica.

Le associazioni congiunte della circonferenza vita e dei livelli di attività fisica con il rischio di cancro totale sono mostrate nella Tabella 2. Il rischio di cancro è aumentato nelle persone con obesità addominale, indipendentemente dai loro livelli di attività fisica, anche se coloro che raggiungono buoni livelli di attività fisica hanno ridotto leggermente il loro rischio (HR=1,11, 95%CI 1,08 - 1,15) rispetto a coloro che hanno livelli di attività fisica insufficienti (HR=1,15, 95%CI 1,11 - 1,19). Ma la magrezza addominale da sola, senza essere fisicamente attivi, non è sufficiente, dato che l'HR=1,04 (95%CI 1,01-1,07).

Le analisi di sensibilità hanno confermato i risultati. Non sembra esserci un effetto moltiplicatore tra la circonferenza vita e l'attività fisica.

Domande e riflessioni

È importante notare che questo studio non si è basato sull'indice di massa corporea (BMI) ma sulla circonferenza vita, che è più adatta a capire dove è distribuita la massa corporea in eccesso delle persone. Un'elevata circonferenza vita misura specificamente l'obesità addominale (grasso viscerale) ed è legata alla comparsa di problemi metabolici come l'insulino-resistenza, l'infiammazione e gli squilibri ormonali, fattori che probabilmente contribuiscono allo sviluppo del cancro. L'IMC può essere inaffidabile, soprattutto per gli individui muscolosi e per i cambiamenti nella composizione corporea legati all'età (aumento della massa grassa e diminuzione della massa muscolare, pur mantenendo lo stesso peso). Una persona può perdere massa grassa e aumentare la massa muscolare diventando più attiva, ma l'IMC può rimanere invariato.

Gli hazard ratio hanno rivelato un aumento significativo del rischio totale di cancro, ma per alcuni potrebbe sembrare piccolo. È stato stimato che l'obesità addominale, unita a un'attività fisica insufficiente, è responsabile del 2% dei tumori totali. Tuttavia, quando gli autori si sono concentrati sui tumori legati all'obesità e all'inattività, i rischi sono aumentati in modo sostanziale. Alcuni tipi di cancro sono fortemente legati all'inattività e al sovrappeso. Questi includono l'esofago (adenocarcinoma), il colon, il fegato, l'endometrio e il cancro al seno in postmenopausa. Per questi tumori specifici, i risultati sono stati più marcati rispetto al gruppo di riferimento:

• Coloro che erano obesi a livello addominale e sufficientemente attivi avevano un HR di 1.38 (95% CI 1,30-1,47). Il rischio di sviluppare tumori legati all'obesità e all'inattività è superiore del 38%.
• I soggetti obesi a livello addominale e non sufficientemente attivi avevano un HR di 1.48 (95% CI 1,39-1,58). Il che significa un aumento del 48% del rischio di tumori legati all'obesità e all'inattività.

L'obesità addominale associata all'inattività è stata stimata come responsabile del 6,1% dei tumori legati all'obesità e all'inattività.

Nelle analisi di sensibilità sono stati esclusi i primi 2 e 5 anni di follow-up per risolvere il problema della causalità inversa. La causalità inversa significa che, contrariamente a quanto ci si potrebbe aspettare, la variabile A non sta causando la variabile B, ma è il contrario. In questo studio sono stati esclusi i primi 2 e 5 anni di follow-up, poiché gli autori volevano evitare di giungere alla falsa conclusione che una minore attività fisica o un aumento dell'obesità addominale portassero al cancro, quando invece era il contrario.

Questo è particolarmente importante perché negli studi osservazionali come questo, in cui i ricercatori osservano le associazioni piuttosto che manipolare direttamente le variabili (come in un esperimento controllato), c'è sempre il rischio di una causalità inversa. Ciò significa che invece di essere l'esposizione (la circonferenza vita o l'attività fisica) a causare il risultato (il cancro), il risultato potrebbe in realtà influenzare l'esposizione.

Ad esempio:

• Potrebbe sembrare che un'elevata circonferenza vita causi il cancro. Ma cosa succede se qualcuno sviluppa un cancro precoce e non diagnosticato che lo porta a diventare meno attivo e ad aumentare di peso? In questo caso, può essere il cancro a causare l'elevata circonferenza vita, non il contrario.
• Potrebbe sembrare che una scarsa attività fisica causi il cancro. Ma cosa succede se qualcuno inizia ad avvertire i sintomi di un cancro non diagnosticato, che lo porta a ridurre i livelli di attività fisica? Anche in questo caso, sarebbe il cancro a influenzare l'attività fisica, non il contrario.

Per risolvere questo potenziale problema, i ricercatori hanno condotto un'analisi di sensibilità in cui hanno escluso i partecipanti che hanno sviluppato il cancro entro i primi 2 anni e poi entro i primi 5 anni di follow-up. Questo è importante per evitare di fare false ipotesi.

• Diagnosi precoci di cancro: Se qualcuno sviluppa un cancro molto presto dopo l'inizio dello studio, è più probabile che il cancro fosse già presente (anche se non diagnosticato) all'inizio dello studio e che abbia influenzato la circonferenza vita o l'attività fisica.
• Esclusione dei casi precoci: Escludendo questi casi di cancro precoci, i ricercatori stanno essenzialmente eliminando gli individui per i quali è più probabile la causalità inversa. Questo permette di avere un quadro più chiaro della potenziale relazione causale tra circonferenza vita/attività fisica e cancro.

Poiché i risultati dello studio sono rimasti coerenti anche dopo aver escluso questi casi di cancro precoce, le associazioni trovate sono probabilmente dovute alla circonferenza vita e all'attività fisica che influenzano il rischio di cancro, piuttosto che il contrario. Pertanto, quando sono state escluse le persone che si sono ammalate di cancro poco dopo l'inizio dello studio (che forse avevano già un cancro che stava influenzando il loro peso o la loro attività), il legame tra circonferenza vita/attività e cancro era ancora presente. Ciò significa che è più probabile che questi fattori influenzino il rischio di cancro, e non la situazione inversa. Questo tipo di analisi di sensibilità è un passo fondamentale negli studi osservazionali per creare fiducia nei risultati e affrontare potenziali pregiudizi come la causalità inversa.

Altre analisi di sensibilità hanno preso in considerazione l'effetto del non aver mai fumato sul rischio di sviluppare un cancro, la quantità di alcol consumata dalle persone sul rischio di cancro, l'influenza dei livelli di attività fisica derivati dall'accelerometro invece dei livelli di attività fisica riferiti dai partecipanti, l'effetto dell'effettivo raggiungimento dei 150 minuti di attività fisica moderata-vigorosa raccomandati dall'OMS a settimana, l'influenza del sesso, l'influenza dei tumori legati all'obesità e all'inattività e, soprattutto, i livelli di attività fisica continui invece che dicotomici per definire meglio le relazioni dose-risposta. Tutte le analisi di sensibilità hanno confermato i risultati dell'analisi primaria.

Parlami da nerd

L'utilizzo di un sottoinsieme di dati così ampio rafforza i risultati, ma come in ogni studio, anche in questo caso compaiono alcune limitazioni. Una parte importante da sottolineare è la misurazione della circonferenza vita e dell'attività fisica al basale. Naturalmente queste variabili possono essere cambiate nel corso degli anni di follow-up, ma non sono state prese in considerazione nelle analisi. Allo stesso modo, i dati della Biobanca del Regno Unito avevano un basso tasso di risposta e le persone che hanno risposto avevano probabilmente livelli relativamente alti di attività fisica (bias di selezione). Questo può significare che la situazione reale può essere anche peggiore di quella stimata qui.

Un sottoinsieme di oltre 72.000 persone ha fornito dati accelerometrici relativi alle loro attività fisiche per 7 giorni. Per la maggior parte delle persone sono stati utilizzati i questionari IPAQ soggettivi per analizzare i livelli di attività fisica. Naturalmente, i dati basati sull'IPAQ possono essere soggetti a bias di richiamo e di segnalazione, ma gli autori hanno utilizzato i dati soggettivi dell'IPAQ e hanno condotto analisi di sensibilità utilizzando i dati oggettivi dell'accelerometro in un sottoinsieme di partecipanti. Queste analisi hanno rivelato risultati coerenti:

• L'Hazard Ratio per il gruppo con obesità addominale e attività fisica insufficiente, utilizzando i dati dell'accelerometro, era HR=1,22 (95%CI 1,10-1,36).
• Questo hazard ratio rientrava in un intervallo simile e nella stessa direzione dell'hazard ratio ottenuto utilizzando i dati IPAQ autodichiarati (HR 1,15, 95% CI 1,11 - 1,19).

Messaggi utili

Non rispettare le linee guida dell'OMS sulla circonferenza vita (>88 cm per le donne e >102 cm per gli uomini) aumenta il rischio di cancro dell'11%, mentre non rispettare le linee guida sull'attività fisica (almeno 150 minuti di attività fisica moderata-vigorosa a settimana) comporta un aumento del 5% del rischio di cancro. L'inosservanza combinata delle linee guida sulla circonferenza vita e sull'attività fisica aumenta il rischio di sviluppare il cancro del 15%.

Indipendentemente dai fattori di predisposizione genetica, il rischio di cancro può essere modificato in modo significativo mantenendo un peso sano per tutta la vita e praticando una regolare attività fisica settimanale. Anche se una persona rispetta le linee guida per l'attività fisica, l'obesità addominale aumenta significativamente il rischio di alcuni tipi di cancro. Queste informazioni dovrebbero essere utilizzate per sottolineare l'importanza della gestione del peso, in particolare della riduzione del grasso addominale, nelle strategie di prevenzione del cancro per i pazienti. Possiamo usare queste informazioni per spiegare ai pazienti che, anche se sono fisicamente attivi, una circonferenza vita elevata li espone a un rischio maggiore e che è fondamentale affrontare entrambi i fattori.

Riferimento

Bohmann P, Stein MJ, Amadou A, Baurecht H, Fervers B, Fontvieille E, Freisling H, Friedenreich C, Konzok J, Peruchet-Noray L, Leitzmann MF, Sedlmeier AM, Weber A. Linee guida dell'OMS sulla circonferenza vita e l'attività fisica e la loro associazione con il rischio di cancro. Br J Sports Med. 2025 Mar 3;59(6):360-366. doi: 10.1136/bjsports-2024-108708. PMID: 39843229; PMCID: PMC11874282.